En 1951 Henrietta Lacks, una joven afroamericana, fue ingresada con un cáncer de cérvix. El hospital (único de la zona que atendía a la población negra) decidió obtener una muestra de tejido y conservarlo; descubrieron que las células eran «inmortales», es decir, se reproducían indefinidamente (algo normal en células cancerosas, pero fue la primera vez que se documentó este hecho). Henrietta murió en 1954, y su familia sufrió las mismas dificultades que cualquier familia de pocos ingresos y además perteneciente a una raza a la que quedaban algunos años para dejar de estar legalmente discriminada; pero sus células básicamente permitieron el nacimiento de la industria biomédica, facilitó avances tan importantes como la vacuna de la polio, se utilizan aún hoy en todo tipo de investigaciones, y generan un negocio millonario.
En 1998, la joven escritora (blanca) Rebecca Skloot se sorprendió de la desconexión entre la omnipresencia de las células HeLa y el desconocimiento absoluto sobre la persona que había detrás, y decidió ponerse en contacto con la familia y escribir la historia de Henrietta. Esta película nos cuenta la historia de Rebecca y Deborah Lacks, una de las hijas de Henrietta, y a través de ellas, la historia de la propia Henrietta.
Las palabras «película para televisión» y «basada en una historia real» no suelen inspirar mucha confianza, pero cuando unimos el nombre de HBO a la mezcla, la cosa cambia un poco. Estamos ante una producción de la calidad que la cadena nos tiene acostumbrados, en la que destaca la apabullante interpretación de sus protagonistas. Rose Byrne (X-Men, Damages) insufla vida magníficamente a Rebecca Skloot, que lucha contra los que la infravaloran por su juventud e inexperiencia y contra la desconfianza que inspira su color de piel en la familia Lacks, sin perder casi nunca la sonrisa. En cuanto a Oprah Winfrey, además de unos cuantos papeles como actriz en los que destaca El Color Púrpura, es famosa sobre todo por su programa de televisión diurna; parece una elección un tanto sorprendente para interpretar a una mujer como Deborah Lacks, totalmente alejada de su glamourosa imagen pública. Pero su imponente trabajo nos disipa las dudas a los pocos minutos. Entre los papeles secundarios destaca la breve pero jugosa (y untuosa) aparición de Courtney B. Vance (Ley y Orden: Acción Criminal).
La historia de Henrietta tiene implicaciones muy complejas en el terreno ético y legal. ¿Deberían los médicos solicitar el consentimiento del paciente para extraer tejidos? ¿Hubiera tenido derecho Henrietta o sus herederos a compensación económica? ¿Es justo que ellos sigan en la pobreza mientras las células de su madre mueven millones? Y por supuesto, la sombra del racismo planea sobre toda la historia. La película no elude estos elementos, pero tampoco se centra en ellos: elige poner el foco en la historia personal de tres mujeres, con sus existencias modestas y sus contradicciones, y ponerle cara y sentimientos a las impersonalísimas células.
The Immortal Life of Henrietta Lacks se estrena en HBO hoy día 22; se podrá ver en HBO España mañana mismo. Es una historia fascinante y conmovedora y la recomendamos encarecidamente.
The Immortal Life of Henrietta Lacks
The Immortal Life of Henrietta Lacks Tráiler VO
Escrito por Mario Villar
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